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CENTAURES (Page 2:820)
* CENTAURES, s. m. pl. (Myth.) monstres de
la fable moitié hommes & moitié chevaux: elle les a
fait naître d'Ixion & d'une nuée. Ceux qui prétendent
trouver un sens à toutes les visions de la crédule
antiquité, disent que les centaures étoient des peuples
qui habitoient la contrée de la Thessalie voisine du
mont Pélion, qu'ils dompterent les premiers chevaux;
& que comme avant eux l'on n'avoit point encore
vû d'homme à cheval, on prit l'homme & le cheval
sur lequel il étoit monté, pour un seul & même animal.
Quoi qu'il en soit de cette explication, il est certain que
le centaure Chiron, précepteur d'Achille, n'étoit qu'un
excellent écuyer. Ceux des centaures qui assisterent
aux noces de Pirithoüs & de Déidamie s'y querellerent
avec les Lapithes, qu'Hercule vengea en chassant
les centaures de la Thessalie. Y a - t - il eu vraiment
des centaures, ou ces monstres sont - ils fabuleux?
c'est ce qu'il n'est point facile de décider. Plutarque
dit qu'on en présenta un qui venoit de naître d'une
cavale, aux sept sages; Pline, qu'il en a vû un qu'on
avoit apporté d'Egypte à Rome, embaumé à la maniere
du pays; S. Jérome, que S. Antoine rencontra
un hippocentaure dans le desert, &c. Si l'on veut décider
la question par l'histoire naturelle, on trouvera
dans un grand nombre d'animaux qui proviennent
du mêlange de deux especes, des raisons suffisantes
pour admettre la possibilité des centaures, des faunes, &c. Quant à la maniere fabuleuse dont ils naquirent
d'Ixion & de la nuée, on la raconte de plusieurs
manieres différentes: les uns prétendent qu'Ixion devenu amoureux de Junon à la table de Jupiter, osa déclarer sa passion à la déesse; & que Jupiter loin de s'offenser de cette témérité, offrit aux embrassemens
d'Ixion une nuée formée à la ressemblance
de Junon, de laquelle naquit un centaure: d'autres
disent qu'Ixion ayant engagé par l'espoir de la récompense,
de jeunes Thessaliens d'un village voisin de la
montagne appellée Nephele ou Nuée, à combattre
des taureaux qui ravageoient la campagne autour
du mont Pélion, le nom de la montagne, & le succès
des jeunes gens contre les taureaux, donnerent lieu
à la fable d'Ixion & des centaures: enfin Tzetzes assûre
que le Jupiter dont Ixion aima la femme, étoit
un roi de Thessalie qui eut la condescendance pour
la passion d'Ixion, non de lui céder sa femme, mais
de lui substituer une de ses filles d'honneur appellée
Nephelé, de laquelle naquit un fils appelé Imbrus, &
surnommé dans la suite centaure, de
Centaure (Page 2:821)
Les étoiles de cette constellation sont au nombre de dix - neuf dans le catalogue de Ptolemée; au nombre de quatre, dans celui de Tycho, & au nombre de treize dans le catalogue Anglois.
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