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Si la rondeur de la Terre avoit besoin d'une autre preuve encore plus à la portée de tout le monde, ceux qui ont souvent fait le tour de la Terre nous assûroient aussi de sa rondeur. La premiere fois qu'on en a fait le tour, ç'à été en 1519. Ce fut Ferdinand Magellan qui l'entreprit, & il employa 1124 jours à faire le tour entier; François Drake, anglois, en fit autant l'an 1577 en 1056 jours; Thomas Cavendish en 1586 fit le même voyage en 777 jours; Simon Cordes de Rotterdam l'a fait en l'année 1590; Olivier Hoort, Hollandois, en 1077 jours. Guillaume Corn. Van Schout, en l'an 1615, en 749 jours. Jacques Heremites & Jean Huyghens, l'an 1653, en 802 jours. En dernier lieu ce voyage a été fait par l'amiral Anson, dont on a imprimé la relation si intéressante & si curieuse. Tous ces navigateurs alloient de l'est à l'oüest, pour revenir enfin en Europe d'où ils étoient partis, & les phénomenes, soit célestes soit terrestres qu'ils observerent pendant leur voyage, leur prouverent que la Terre est ronde.
La sphéricité de la Terre admise, il étoit assez facile
de connoître la valeur d'un degré du méridien, &
par conséquent la circonférence & le diametre de la
Terre. On a expliqué en général au mot
La physique du tems se joignoit aux observations
pour prouver la sphéricité de la Terre; on supposoit
que la pesanteur faisoit tendre tous les corps à un
même centre; on croyoit de plus presque généralement
la terre immobile. Or cela posé, la surface des
mers devoit être sphérique, pour que les eaux y restassent
en équilibre: & comme les mers couvrent
une grande partie de la surface de la terre, on en
concluoit que la partie solide de cette surface étoit
aussi sphérique; & cette conclusion, ainsi que le principe
qui l'avoit produite, furent regardés comme incontestables,
même après qu'on eut découvert le
mouvement de la Terre autour de son axe. Voyez
Le génie des philosophes, en cela peu différent de
celui des autres hommes, les porte à ne chercher d'abord
ni uniformité ni loi dans les phénomenes qu'ils
observent; commencent - ils à y remarquer, ou même
à y soupçonner quelque marche réguliere, ils imaginent
aussi - tôt la plus parfaite & la plus simple; bientôt
une observation plus suivie les détrompe, & souvent
même les ramene à leur premier avis avec assez
de précipitation, & comme par une espece de dépit;
enfin une étude longue, assidue, dégagée de prévention
& de système, les remet dans les limites du vrai,
& leur apprend que pour l'ordinaire la loi des phénomenes
n'est ni assez composée pour être apperçue
tout - d'un - coup, ni aussi simple qu'on pourroit le
penser; que chaque effet venant presque toûjours du
concours de plusieurs causes, la maniere d'agir de chacune
est simple, mais que le résultat de leur action
réunie est compliqué, quoique régulier, & que tout
se réduit à décomposer ce résultat pour en démêler
les différentes parties. Parmi une infinité d'exemples
qu'on pourroit apporter de ce que nous avançons ici,
les orbites des planetes en fournissent un bien frappant: a peine a - t - on soupçonné que les planetes se
mouvoient circulairement, qu'on leur a fait décrire
des cercles parfaits, & d'un mouvement uniforme,
d'abord autour de la Terre, puis autour du Soleil,
comme centres. L'observation ayant montré bien - tôt
après que les planetes étoient tantôt plus, tantôt
moins éloignées du Soleil, on a déplacé cet astre du
centre des orbites, mais sans rien changer ni à la figure circulaire, ni à l'uniformité de mouvement qu'on
avoit supposées; on s'est apperçû ensuite que les
orbites n'étoient ni circulaires ni décrites uniformément;
on en a fait des ovales, & on leur a donné la
figure elliptique, la plus simple des ovales que nous
connoissions; enfin on a vû que cette figure ne répondoit
pas encore à tout, que plusieurs des planetes,
entr'autres Saturne, Jupiter, la Terre même & surtout
la Lune, ne s'y assujettissoient pas exactement
dans leurs cours. On a taché de trouver la loi de leurs
inégalités, & c'est le grand objet qui occupe aujourd'hui les savans. Voyez
Il en a été à - peu - près de même de la figure de la
Terre: à peine a - t - on reconnu qu'elle étoit courbe,
qu'on l'a supposée sphérique; enfin on a reconnu
dans les derniers siecles, par les raisons que nous dirons
dans un moment, qu'elle n'étoit pas parfaitement
ronde; on l'a supposée elliptique, parce qu'après
la figure sphérique, c'étoit la plus simple qu'on
pût lui donner. Aujourd'hui les observations & les
recherches multipliées commencent à faire douter de
cette figure, & quelques philosophes prétendent même
que la Terre est absolument irréguliere. Discu<pb->
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