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Le nom de diaconesse étoit affecté à certaines femmes
dévotes, consacrées au service de l'Eglise, &
qui rendoient aux femmes les services que les diacres
ne pouvoient leur rendre avec bienséance; par
exemple, dans le baptême, qui se conféroit par immersion
aux femmes aussi - bien qu'aux hommes. Voy.
Elles étoient aussi préposées à la garde des portes des églises ou des lieux d'assemblées, du côté où étoient les femmes séparées des hommes, selon la coûtume de ce tems - là. Elles avoient soin des pauvres, des malades, &c. & dans le tems de persécution, lorsqu'on ne pouvoit envoyer un diacre aux femmes pour les exhorter & les fortifier, on leur envoyoit une diaconesse. Voyez Balzamon, sur le deuxieme canon du concile de Laodicée, & les constitutions apostoliques, liv. II. ch. lvij. pour ne point parler de l'épître de S. Ignace au peuple d'Antioche, où l'on prétend que ce qu'il dit des diaconesses a été ajoûté.
Lupus, dans son commentaire sur les conciles,
dit qu'on les ordonnoit par l'imposition des mains;
& le concile in Trullo, se sert du mot
Le concile de Nicée met les diaconesses au rang du clergé, mais leur ordination n'étoit point sacramentelle, c'étoit une simple cérémonie ecclésiastique. Cependant parce qu'elles prenoient occasion de - là de s'élever au - dessus de leur sexe, le concile de Laodicée défendit de les ordonner à l'avenir. Le premier concile d'Orange, en 441, défend de même de les ordonner, & enjoint à celles qui avoient été ordonnées, de recevoir la bénédiction avec les simples laïques.
On ne sait point au juste quand les diaconesses ont
Atton de Verceil rapporte dans sa huitieme lettre, la raison qui les fit abolir: il dit que dans les premiers tems le ministere des femmes étoit nécessaire pcur instruire plus aisément les autres femmes, & les desabuser des erreurs du paganisme; qu'elles servoient aussi à leur administrer le baptême avec plus de bienséance; mais que cela n'étoit plus nécessaire depuis qu'on ne baptisoit plus que des enfans. Il faut encore ajoûter maintenant, depuis qu'on ne batise plus que par infusion dans l'église latine.
Le nombre des diaconesses semble n'avoir point été fixé: l'empereur Héraclius dans sa lettre à Sergius patriarche de Constantinople, ordonne que dans la grande église de cette ville il y en ait quarante, & six seulement dans celle de la mere de Dieu, qui étoit au quartier des blaquernes.
Les cérémonies qu'on observoit dans la bénédiction
des diaconesses, se trouvent encore présentement
dans l'eucologe des Grecs. Matthieu Blastares
savant canoniste grec, observe qu'on fait presque la
même chose pour recevoir une diaconesse, que dans
l'ordination d'un diacre. On la présente d'abord à
l'évêque devant le sanctuaire, ayant un petit manteau
qui lui couvre le cou & les épaules, & qu'on
nomme maforium; & après qu'on a prononcé la priere
qui commence par ces mots la grace de Dieu, &c.
elle fait une inclination de tête sans fléchir les genoux.
L'évêque lui impose ensuite les mains en prononçant
une priere. Mais tout cela n'étoit point une
ordination; c'étoit seulement une cérémonie religieuse,
semblable aux bénédictions des abbêsses. On
ne voit plus de diaconesses dans l'église d'Occident
depuis le xij
> ces diaconies étoit joint un hôpital ou bureau
pour la distribution des aumônes: il y avoit sept diaconies, une dans chaque quartier, & elles étoient
gouvernées par des diacres, appellés pour cela cardinaux diacres. Le chef d'entr'eux s'appelloit archidiacre. Voyez
L'hôpital joint à l'église de la diaconie, avoit pour
le temporel un administrateur nommé le pere de la
diaconie, qui étoit quelquefois un prêtre, & quelque<pb->
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