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Pour ce qui regarde les représentations des génies, on sait que l'antiquité les représentoit diversement, tantôt sous la figure de vieillards, tantôt en hommes barbus, souvent en jeunes enfans aîlés, & quelquefois sous la forme de serpens; sur plusieurs médailles, c'est un homme nud tenant d'une main une patere qu'il avance sur un autel, & de l'autre un foüet.
Le génie du peuple romain étoit un jeune homme à demi - vêtu de son manteau, appuyé d'une main sur une pique, & tenant de l'autre la corne d'abondance. Les génies des villes, des colonies, & des provinces, portoient une tour sur la tête. Voyez Vaillant, numism. imper. Spon, recherches d'antiquit. dissert. ij. & le P. Kircher, en plusieurs endroits de ses ouvrages.
On trouve aussi souvent dans les inscriptions sépulcrales,
que les génies y sont mis pour les manes,
parce qu'avec le tems on vint à les identifier; & le
passage suivant d'Apulée le prouve:
L'homme de génie est celui dont l'ame plus étendue frappée par les sensations de tous les êtres, intéressée à tout ce qui est dans la nature, ne reçoit pas une idée qu'elle n'éveille un sentiment, tout l'anime & tout s'y conserve.
Lorsque l'ame a été affectée par l'objet même, elle l'est encore par le souvenir; mais dans l'homme de génie, l'imagination va plus loin; il se rappelle des idées avec un sentiment plus vif qu'il ne les a reçûes, parce qu'à ces idées mille autres se lient, plus propres à faire naître le sentiment.
Le génie entouré des objets dont il s'occupe ne se souvient pas, il voit; il ne se borne pas à voir, il est ému: dans le silence & l'obscrité du cabinet, il joüit de cette campagne riante & féconde; il est glacé par le sifflement des vents; il est brûlé par le soleil; il est effrayé des tempêtes. L'ame se plaît souvent dans ces affections momentanées; elles lui donnent un plaisir qui lui est précieux; elle se livre à tout ce qui peut l'augmenter; elle voudroit par des couleurs vraies, par des traits ineffaçables, donner un corps aux phantômes qui sont son ouvrage, qui la transportent ou qui l'amusent.
Veut - elle peindre quelques - uns de ces objets qui viennent l'agiter? tantôt les êtres se dépouillent de leurs imperfections; il ne se place dans ses tableaux
Cette force de l'enthousiasme inspir le mot propre quand il a de l'énergie; souvent elle le fait sacrifier à des figures hardies; elle inipire l'harmonie imitative, les images de toute espece, les signes les plus sensibles, & les sons imitateurs, comme les mots qui caractérisent.
L'imagination prend des formes différentes; elle les emprunte des différentes qualités qui forment le caractere de l'ame. Quelques passions, la diversité des circonstances, certaines qualités de l'esprit, donnent un tour particulier à l'imagination; elle ne se rappelle pas avec sentiment toutes ses idées, parce qu'il n'y a pas toûjours des rapports entre elle & les êtres.
Le génie n'est pas toûjours génie; quelquefois il est plus aimable que sublime; il sent & pernt moins dans les objets le beau que le gracieux; il éprouve & fait moins éprouver des transports qu'une donce émotion.
Quelquefois dans l'homme de génie l'imagination est gaie; elle s'occupe des legeres imperfections les hommes, des fautes & des folies ordinaires; le contraire de l'ordre n'est pour elle que ridicule, mais d'une maniere si nouvelle, qu'il semble que ce soit le coup - d'oeil de l'homme de génie qui ait mis dans l'objet le ridicule qu'il ne fait qu'y découvrir: l'imagination gaie d'un génie étendu, aggrandit le champ du ridicule; & tandis que le vulgaire le voit & le sent dans ce qui choque les usages établis, le génie le découvre & le sent dans ce qui blesse l'ordie naiversel.
Le goût est souvent séparé du génie. Le génie est un pur don de la nature; ce qu'il produit est l'ouvrage d'un moment; le goût est l'ouvrage de l'étude & du tems; il tient à la connoissance d'une multitude de regles ou établies ou supposées; il fait produire des beautés qui ne sont que de convention. Pour qu'une chose soit belle selon les regles du goût, il faut qu'elle soit élégante, finie, travaillée sans le paroître: pour être de génie il faut quelquefois qu'elle soit négligée; qu'elle ait l'air irrégulier, escarpé, sauvage. Le sublime & le génie brillent dans Shakespear comme des éclairs dans une longue nuit, & Racine est toûjours beau: Homere est plein de génie, & Virgile d'elégance.
Les regles & les lois du goût donneroient des entraves
au génie; il les brise pour voler au sublime, au
pathétique, au grand. L'amour de ce beau éternel qui
caractérise la nature; la passion de conformer ses tableaux
à je ne sais quel modele qu'il a créé, & d'après
lequel il a les idées & les sentimens du beau,
sont le goût de l'homme de génie. Le besoin d'exprimer
les passions qui l'agitent, est continuellement
gêné par la Grammaire & par l'usage: souvent l'idiome
dans lequel il écrit se refuse à l'expression d'une
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