Ce mot est formé du Grec AGGELO, qui signifie messager ou envoyé; & c'est, disent les Théologiens, une dénomination non de nature, mais d'office, prise du ministere qu'exercent les anges, & qui consiste à porter les ordres de Dieu, ou à annoncer aux hommes ses volontés. C'est l'idée qu'en donne Saint Paul, Hebr. ch. j. vers. 14. Nonne omnes angeli sunt administratorii spiritus in ministerium missi propter eos qui hoereditatem capient salutis? C'est par la même raison que ce nom est quelquefois donné aux hommes dans l'Ecriture; comme aux prêtres dans le prophete Malachie, ch. xj. & par saint Matthieu à saint Jean - Baptiste, chap. xj. vers. 10. Jesus - Christ lui - même, selon les Septante, est appellé dans Isaïe, ch. ix. vers. 6. l'ange du grand conseil; nom, dit Tertull. Lib. de carn. Christi, ch. iv. qui déclare son ministere & non pas sa nature. Le mot Hébreu employé dans les Ecritures, pour exprimer ange, signifie à la lettre un ministre, un député, & n'est par conséquent qu'un nom d'office. Cependant l'usage a prévalu d'attacher à ce terme l'idée d'une nature incorporelle, intelligente, supérieure à l'ame de l'homme, mais créée, & inférieure à Dieu.

Toutes les religions ont admis l'existence des anges, quoique la raison naturelle ne la démontre pas. Les Juifs l'admettoient, fondés sur la révélation, si l'on en excepte les Sadducéens: cependant tous ceux de cette secte ne l'ont pas niée, témoin les Samaritains & les Caraïtes, comme il paroît par Buzard, auteur d'une version Arabe du Pentateuque, & par le commentaire d'Aaron, Juif Caraïte, sur le même Livre, ouvrages qui se trouvent dans les manuscrits de la Bibliotheque du Roi. Voyez Sadducéens & Caraites.

Les Chrétiens ont embrassé la même doctrine: mais les anciens Peres ont été partagés sur la nature des anges; les uns, tels que Tertullien, Origene, Clement d'Alexandrie, &c. leur ayant donné des corps, quoique très - subtils; & les autres, comme saint Basile, saint Athanase, saint Cyrille, saint Grégoire de Nysse, saint Chrysostome, &c. les ayant regardés comme des êtres purement spirituels. C'est le sentiment de toute l'Eglise.

Les Auteurs ecclésiastiques divisent les anges en trois hiérarchies, & chaque hiérarchie en trois ordres. La premiere hiérarchie est des séraphins, des chérubins & des thrones. La seconde comprend les dominations, les vertus, les puissances; & la derniere est composée des principautés, des archanges & des anges. Voyez Hiérarchie, Séraphin, Chérubin , &c.

Ange s'entend donc particulierement d'un esprit du neuvieme & dernier ordre du choeur céleste, & est devenu un nom commun à tous ces esprits bienheureux. Les Chrétiens croyent que tous les anges ayant été créés saints & parfaits, plusieurs sont déchûs de cet état par leur orgueil; qu'ils ont été précipités dans l'enfer & condamnés à des peines éternelles, pendant que les autres ont été confirmés en grace, & qu'ils sont bienheureux pour toûjours: on nomme ceux - ci les bons anges, ou simplement les anges; & l'on sait que Dieu a donné à chacun de, nous un ange gardien. Les autres sont appellés les mauvais anges, ou les diables & les démons; chez les Juifs on les nommoit satans ou ennemis, parce qu'ils tentent les hommes, & les poussent au mal. Voyëz Gardien, Démon, Diable, Satan.

Les Théologiens ont agité différentes questions plus curieuses qu'utiles sur le nombre, l'ordre, les facultés & la nature des anges, qui ne peuvent être décidées ni par l'Ecriture ni par la Tradition.

Dans l'Apocalypse le titre d'ange est donné aux Pasteurs de plusieurs églises; ainsi l'évêque d'Ephese y est appellé l'ange de l'église d'Ephese; l'évêque de Smyrne, l'ange de l'église de Smyrne, &c. M. du Cange remarque qu'on a aussi donné autrefois le nom d'ange à quelques Papes & à quelques Evêques à cause de leur éminente sainteté.

Les Philosophes payens, & entre autres les Platoniciens & les Poëtes, ont admis des natures spirituelles mitoyennes entre Dieu & l'homme, qui avoient part au gouvernement du monde. Ils les appelloient démons ou génies, & en admettoient de bons & de mauvais. Saint Cyprien en parle au long dans son Traité de la Vanité des idoles, & quelques Ecrivains chrétiens, d'après Lactance, Instit. lib. I. ch. xv. alleguent les énergumenes & les opérations de la magie comme autant de preuves de leur existence. Saint Thomas l'appuie sur d'autres considérations, qu'on peut voir dans son ouvrage contra gentes, Lib. II. ch. xlvj. Voyez Démon, Génie, Oracle, Magie, Énergumene , &c.

L'Alcoran fait souvent mention des bons & des mauvais anges, que les Musulmans divisent en différentes classes, & auxquels ils attribuent divers emplois, tant au ciel que sur la terre. Ils attribuent particulierement un très - grand pouvoir à l'ange Gabriel, comme de descendre du plus haut des cieux en une heure, de fendre & de renverser une montagne du coup d'une seule plume de son aile. Ils disent que l'ange Asrael est préposé à saisir les ames de ceux qui meurent. Ils en représentent un autre qu'ils nomment Etraphill, se tenant toûjours debout avec une trompette qu'il embouche pour annoncer le jour du jugement. Ils débitent encore bien d'autres rêveries sur ceux qu'ils appellent Munkir & Nekir. V. Munkir & Nekir. Voyez aussi Alcoran, Mahométisme, &c. (G)

Ange