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Les Naturalistes n'ont jamais été d'accord sur l'origine & sur la nature de l'ambre - gris. Les uns ont cru que c'étoit l'excrement de certains oiseaux qui vivoient d'herbes aromatiques aux îles Maldives ou à Madagascar; que ces excrémens étoient altérés, affinés & changés en ambre sur les rochers où ils restoient exposés à toutes les vicissitudes de l'air. D'autres ont prétendu que ces mêmes excrémens étoient fondus par la chaleur du Soleil sur les bords de la mer, & entraînés par les flots; que les baleines les avaloient & les rendoient ensuite convertis en ambre - gris, qui étoit d'autant plus noir qu'il avoit demeuré plus long - tems dans le corps de ces animaux. On a aussi soûtenu que l'ambre - gris étoit l'excrément du crocodile, du veau marin, & principalement des baleines, sur - tout des plus grosses & des plus vieilles. On en a trouvé quelquefois dans leurs intestins; cependant de cent que l'on ouvrira, on ne sera pas assûré d'en trouver dans une seule. On a même voulu expliquer la formation de l'ambre - gris dans le corps de la baleine, en disant que c'est une véritable concrétion animale, qui se forme en boule dans le corps de la baleine mâle, & qui est enfermée dans une grande poche ovale au - dessus des testicules à la racine du penis. Trans. Philos. n°. 385 & 387. On a dit que l'ambre - gris étoit une sorte de gomme qui distille des arbres, & qui tombe dans la mer où elle se change en ambre. D'autres ont avancé que c'étoit un champignon marin arraché du fond de la mer par la violence des tempêtes; d'autres l'ont
M. Geoffroy dit expressément dans le premier volume
de son traité de la matiere Médicale, qu'il n'y a
pas lieu de douter que l'ambre - gris ne soit une espece
de bitume qui sort de la terre sous les eaux de la
mer: il est d'abord liquide, ensuite il s'épaissit, enfin
il se durcit; alors les flots l'entraînent & le jettent
sur le rivage: en effet c'est sur les rivages de la mer,
& sur - tout après les tempêtes, que l'on trouve l'ambre - gris. Ce qui prouve qu'il est liquide quand il sort
de la terre, c'est que l'ambre - gris solide, tel que nous
l'avons, contient des corps étrangers qui n'auroient
pas pû entrer dans sa substance si elle avoit toûjours
été seche & solide; par exemple, on y trouve de
petites pierres, des coquilles, des os, des becs d'oiseaux,
des ongles, des rayons de cire encore pleins
de miel, &c. On a vû des morceaux d'ambre - gris,
dont la moitié étoit de cire pure. Il y a eu encore
d'autres Chimistes qui ont nié que cette matiere fût
une substance animale, parce qu'elle ne leur avoit
donné dans l'analyse aucun principe animal. On a
cru dans tous les tems que l'ambre - gris étoit une matiere
bitumineuse. Les Orientaux pensoient qu'il sortoit
du fond de la mer comme le naphthe distille de
quelques rochers; & ils soûtenoient qu'il n'y en avoit
des sources que dans le golfe d'Ormus, entre la mer
d'Arabie & le golfe de Perse. Plusieurs Auteurs se
sont réunis à croire que l'ambre - gris étoit une sorte de
poix de matiere visqueuse, un bitume qui sort du
fond de la mer, ou qui coule sur ses côtes en forme
liquide, comme le naphthe ou le pétrole sort de la
terre & distille des rochers; qu'il s'épaissit peu à peu
& se durcit dans la mer. Trans. Philos. n. 433. 434.
435. Nous voyons tous ces différens états du bitume
dans le pissasphalte & dans l'asphalte. V.
L'ambre - gris est en morceaux plus ou moins gros
& ordinairement arrondis; ils prennent cette forme
en roulant dans la mer ou sur le rivage. On en apporta
en Hollande, sur la fin du siecle dernier, un
morceau qui pesoit 182 livres; il étoit presque rond,
& il avoit plus de deux piés de diametre. On dit que
ce morceau étoit naturellement de cette grosseur, &
qu'il n'y avoit pas la moindre apparence qu'on eût
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