AGATE

On croit que le nom de l'agate vient de celui du fleuve Achates dans la vallée de Noto en Sicile, que l'on appelle aujourd'hui le Drillo; & on prétend que les premieres pierres d'agate furent trouvées sur les bords de ce fleuve.

La substance de l'agate est la même que celle du caillou, que l'on appelle communément pierre à fusil: toute la différence que l'on peut mettre entre l'une & l'autre, est dans les couleurs ou dans la transparence. Ainsi l'agate brute, l'agate imparfaite, par rapport à la couleur & à la transparence, n'est pas différente du caillou; & lorsque la matiere du caillou a un certain degré de transparence ou des couleurs marquées, on la nomme agate.

On distingue deux sortes d'agates pàr rapport à la transparence: sçavoir, l'agate orientale & l'agate occidentale: la premiere vient ordinairement des pays Orientaux, comme son nom le désigne, & on trouve la seconde dans les pays Occidentaux, en Allemagne, en Boheme, &c. On reconnoît l'agate orientale à la netteté, à la transparence, & à la beauté du poli; au contraire l'agate occidentale est obscure, sa transparence est offusquée, & son poliment n'est pas aussi beau que celui des agates orientales. Toutes les agates que l'on trouve en Orient n'ont pas les qualités qu'on leur attribue ordinairement, & on rencontre quelquefois des agates en Occident que l'on pourroit comparer aux orientales.

La matiere ou la pâte de l'agate orientale, comme disent les Lapidaires, est un caillou demi - transparent, pur & net: mais dès qu'un tel caillou a une teinte de couleur, il retient rarement le nom d'agate. Si la couleur naturelle du caillou est laiteuse & mêlée de jaune ou de bleu, c'est une chalcedoine; si le caillou est de couleur orangée, c'est une sardoine; s'il est rouge, c'est une cornaline. Voyez Caillou, Chalcedoine, Cornaline, Sardoine . On voit par cette distinction qu'il y a peu de variété dans la couleur des agates orientales; elles sont blanches, ou plûtôt elles n'ont point de couleur. Au contraire l'agate occidentale a plusieurs couleurs & différentes nuances dans chaque couleur; il y en a même de jaunes & de rouges, que l'on ne peut pas confondre avec les sardoines ni les cornalines, parce que le jaune de l'agate occidentale, quoique mêlé de rouge, n'est jamais aussi vif & aussi net que l'orangé de la sardoine. De même le rouge de l'agate occidentale semble être lavé & éteint en comparaison du rouge de la cornaline: c'est la couleur du minium comparée à celle du vermillon.

La matiere de l'agate occidentale est un caillou, dont la transparence est plus qu'à demi - offusquée, & dont les couleurs n'ont ni éclat ni nettcté.

Il est plus difficile de distinguer l'agate des autres pierres demi - transparentes, telles que la chalcedoine, la sardoine & la cornaline, que de la reconnoître parmi les pierres opaques, telles que le jaspe & le jade; cependant on voit souvent la matiere demi - transparente de l'agate mêlée dans un même morceau de pierre avec une matiere opaque, telle que le jaspe; & dans ce cas on donne à la pierre le nom d'agate jaspée, si la matiere d'agate en fait la plus grande partie; & on l'appelle jaspe agaté si c'est le jaspe qui domine.

L'arrangement des taches & l'opposition des couleurs dans les couches, dont l'agate est composée, sont des caracteres pour distinguer différentes especes qui sont l'agate simplement dite, l'agate onyce, l'agate oeillée, & l'agate herborisée.

L'agate simplement dite est d'une seule couleur ou de plusieurs, qui ne forment que des taches irrégulieres posées sans ordre & confondues les unes avec les autres. Les teintes & les nuances des couleurs peuvent varier presqu'à l'infini; de sorte que dans ce mêlange & dans cette confusion il s'y rencontre des hasards aussi singuliers que bisarres. Il semble quelquefois qu'on y voit des gasons, des ruisseaux & des paysages, souvent même des animaux & des figures d'hommes; & pour peu que l'imagination y contribue, on y apperçoit des tableaux en entier: telle étoit la fameuse agate de Pyrhus Roi d'Albanie, sur laquelle on prétendoit voir, au rapport de Pline, Apollon avec sa lyre, & les neuf Muses, chacune avec ses attributs: ou l'agate dont Boece de Boot fait mention; elle n'étoit que de la grandeur de l'ongle, & on y voyoit un Evêque avec sa mitre: & en retournant un peu la pierre, le tableau changeant, il y paroissoit un homme & une tête de femme. On pourroit citer quàntité d'autres exemples, ou plûtôt il n'y a qu'à entendre la plûpart des gens qui jettent les yeux sur certaines agates, ils y distinguent quantité de choses que d'autres ne peuvent pas même entrevoir. C'est pousser le merveilleux trop loin, les jeux de la nature n'ont jamais produit sur les agates que quelques traits toujours trop imparfaits, même pour y faire une esquisse.

L'agate onyce est de plusieurs couleurs: mais ces couleurs au lieu de former des taches irrégulieres, comme dans l'agate simplement dite, forment des bandes ou des zones qui représentent les différentes couches dont l'agate est composée. La couleur de l'une des bandes n'anticipe pas sur les bandes voisines. Chacune est terminée par un trait net & distinct. Plus les couleurs sont opposées & tranchées l'une par rapport à l'autre, plus l'agate onyce est belle. Mais l'agate est rarement susceptible de ce genre de beaute, parce que ses couleurs n'ont pas une grande vivacité. Voyez Onyce.

L'agate oeillée est une espece d'agate onyce dont les couches sont circulaires. Ces couches forment quelquefois plusieurs cercles concentriques sur la surface de la pierre; elles peuvent être plus épaisses

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