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crire. C'est peut - être par cette raison, que dans les combats où il disputa le prix de la tragédie avec Eschyle, Euripide, Chaerilus, Aristée & plusieurs autres poëtes, il fut le premier qui commença d'opposer tragédie à tragédie, sans entreprendre de faire des tétralogies.

On peut compter Platon parmi ceux qui en avoient composé. Dans sa jeunesse, ne se trouvant point de talent pour les vers héroïques, il prit le parti de se tourner du côté de la tragédie. Dejà il avoit donné aux comédiens une tétralogie, qui devoit être jouée aux prochaines dionysiaques; mais ayant par hasard entendu Socrate, il fut si frappé de ses discours, que méprisant une victoire qui n'avoit plus de charmes pour lui, non - seulement il retira sa piece, mais il renonça au théatre, & se livra entierement à l'étude de la philosophie.

Mais les combats entre les poëtes tragiques devinrent si célebres, que peu de tems après leur établissement, Thémistocle en ayant donné un, dans lequel Phrynicus fut couronné; ce grand capitaine crut devoir en immortaliser la mémoire, par une inscription qui est venue jusqu'à nous.

La tétralogie d'Eurypide, dont nous avons parlé ci - dessus, fut jouée dans la 87e olympiade, sous l'archonte Pythiodore, & l'auteur ne fut couronné que le troisieme; car on ne décernoit dans tous les combats littéraires que trois couronnes. On sait qu'elles étoient de feuilles d'arbre, comme celles des combats gymniques; mais quelle autre récompense eûton employée, si l'on considere la qualité des concurrens qui étoient quelquefois des rois, des empereurs, des généraux d'armée, ou les premiers magistrats des républiques. Il s'agissoit de flatter l'amour propre des vainqueurs, & l'on y réussit par - là merveilleusement. Aussi les poëtes couroient après ces sortes de couronnes avec une ardeur dont nous n'avons point d'idée. Quand Sophocle, tout jeune, donna sa premiere piece, la chaleur des spectateurs qui étoient partagés entre lui & ses concurrens, obligea Cimon d'entrer dans le théatre avec ses collegues, de faire des libations à l'honneur des dieux, de choisir pour juges dix spectateurs choiris de chaque tribu, & de leur faire prêter le serment avant qu'ils adjugeassent la couronne. Pluta que ajoute, que la dignité des juges échauffa encore l'esprit des spectateurs & des combattans; que Sophocle fut enfin déclaré vainqueur, & qu'Eschyle qui étoit un de ses rivaux, en fut si vivement piqué, qu'il se retira en Sicile, où il mourut peu de tems après.

Les Romains n'imiterent jamais les tétralogies des Grecs, vraissemblablement par la difficulté de l'exécution. Il arriva même dans la suite chez les Grecs; soit que les génies se fussent épuises, soit que les Athéniens eussent conservé un goût continuel pour les ouvrages de leurs anciens poëtes tragiques, il arriva, dis - je, qu'on permit aux auteurs qui leur succéderent, de porter au combat les pieces des anciens poëtes corrigées: Quintilien assure que quelques modernes, qui avoient usé de cette permission sur les tragédies d'Eschyle, s'étoient rendus, par ce travail, dignes de la couronne; & c'est peut - être aussi la seule à laquelle nous pouvons aspirer. (Le chevalier de Jaucourt.)

TÉTRAMETRE