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ATHLETES (Page 1:818)
ATHLETES, s. m. pl. (Hist. anc. gymnastique.)
c'est - à - dire combattans, du Grec
Les exercices des athletes furent d'abord institués pour exercer & former les jeunes gens aux travaux & aux fatigues de la guerre: mais ils dégénererent bientôt en spectacles; & ceux qui s'y adonnoient, en hommes publics. Ils menoient une vie dure: & quoique quelques - uns d'eux ayent été fameux par leur voracité, & ayent fait dire à Plaute comme un proverbe pugilicè & athleticè vivere, pour marquer un homme qui mange beaucoup; il est certain qu'en général ils pratiquoient un régime très - austere, bêchant la terre un mois avant le combat pour se rendre les membres souples, & s'abstenant des boissons fortes & du commerce des femmes: ce qu'Horace nous apprend par ces vers:
Qui studet optatam cursu contingere metam, Multa tulit fecitque puer, sudavit, & alsit, Abstinuit venere & vino. Art. poët.
Epictete & S. Paul leur rendent le même témoignage: qui in agone contendit, ab omnibus se abstinet. Ils invoquoient les dieux avant que de combattre, & leur sacrifioient sur six autels. Quand ils avoient remporté la victoire, ils étoient honorés d'une couronne aux acclamations du peuple, chantés par les poëtes, & reçûs dans leur patrie comme des vainqueurs,
Un autre privilége des athletes moins brillant, mais
plus utile, c'étoit celui d'être nourris le reste de leurs
jours aux dépens du public; privilége que leur confirmerent
les empereurs: & l'on ajoûtoit à cet avantage
l'exemption de toute charge & de toute fonction
civile; mais il falloit pour l'obtenir avoir été
couronné au moins trois fois aux jeux sacrés; les Romains y ajoûterent même dans la suite cette condition,
qu'une des couronnes eût été remportée à
Rome ou en Grece. On leur érigea des statues; on
alla même jusqu'à leur rendre les honneurs divins.
Tous les exercices des athletes étoient compris sous
le nom générique de
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