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Cette insatiable avidité du coeur de l'homme n'est donc pas un mal. Il falloit qu'elle fût, afin que les hommes se trouvassent par - là disposés à chercher Dieu. Or ce que dans l'idée métaphorique & figurée, nous appellons un coeur qui a une capacité infinie, un vuide qui ne peut être rempli par les créatures, signifie dans l'idée propre & littérale, une ame qui desire naturellement un bien infini, & qui le desire sans bornes, qui ne peut être contente qu'après l'avoir obtenu. Si donc il est nécessaire que le vuide de notre coeur ne soit point rempli par les créatures, il est nécessaire que nous desirions infiniment; c'est - à - dire, que nous nous aimions nous - mêmes sans mesure. Car s'aimer, c'est desirer son bonheur.
Je sai bien que notre nature étant bornée, elle n'est pas capable, à parler exactement, de former des desirs infinis en véhémence: mais si ces desirs ne sont pas infinis en ce sens, ils le sont en un autre; car il est certain que notre ame desire selon toute l'étendue de ses forces: que si le nombre des esprits nécessaires à l'organe pouvoit croître à l'infini, la véhémence de ses desirs croîtroit aussi à l'infini; & qu'enfin si l'infinité n'est point dans l'acte, elle est dans la disposition du coeur naturellement insatiable.
Aussi est - ce un grand égarement d'opposer l'amour de nous - mêmes à l'amour divin, quand celui - là est bien réglé: car qu'est - ce que s'aimer soi - même comme il faut? C'est aimer Dieu; & qu'est - ce qu'aimer Dieu? C'est s'aimer soi - même comme il faut. L'amour de Dieu est le bon sens de l'amour de nous - mêmes; c'en est l'esprit & la perfection. Quand l'amour de nous - mêmes se tourne vers d'autres objets, il ne mérite pas d'être appellé amour; il est plus dangereux que la haine la plus cruelle: mais quand l'amour de nous - mêmes se tourne vers Dieu, il se confond avec l'amour divin.
J'ai insinué dans ce que je viens de dire, que l'amour de, nous - mêmes allume toutes nos autres affections, & est le principe général de nos mouvemens. Voici la preuve de cette vérité: en concevant une nature intelligente, nous concevons une volonté; une volonté se porte nécessairement à l'objet qui lui convient: ce qui lui convient est un bien par rapport à elle, & par conséquent son bien: or aimant toûjours son bien, par - là elle s'aime elle - même, & aime tout par rapport à elle - même; car qu'est - ce que la convenance de l'objet auquel elle se porte, sinon un rapport essentiel à elle? Ainsi quand elle aime ce qui a rapport à elle, comme lui convenant, n'est - ce pas elle - même qui s'aime dans ce qui lui convient?
J'avoue que l'affection que nous avons pour les autres, fait quelquefois naître nos desirs, nos craintes, & nos espérances: mais quel est le principe de cette affection, si ce n'est l'amour de nous - mêmes? Considérez bien toutes les sources de nos amitiés, & vous trouverez qu'elles se réduisent à l'intérêt, la reconnoissance, la proximité, la sympathie, & une convenance délicate entre la vertu & l'amour de nous - mêmes, qui fait que nous croyons l'aimer pour elle - même, quoique nous l'aimions en effet pour l'amour de nous; & tout cela se réduit à l'amour de nous - mêmes.
La proximité tire de - là toute la force qu'elle a pour allumer nos affections: nous aimons nos enfans parce qu'ils sont nos enfans; s'ils étoient les enfans d'un autre, ils nous seroient indifféréns. Ce n'est donc pas eux que nous aimons, c'est la proximité qui nous lie avec eux, Il est vrai que les enfans n'ai<cb->
Non - seulement la proximité est une source d'amitié, mais encore nos affections varient selon le degré de la proximité: la qualité d'homme que nous portons tous, fait cette bienveillance générale que nous appellons humanité: homo sum, humani nihil à me alienum puto.
La proximité de la nation inspire ordinairement aux hommes une bienveillance, qui ne se fait point sentir à cèux qui habitent dans leur pays, parce que cette proximité s'affoiblit par le nombre de ceux qui la partagent; mais elle devient sensible, quand deux ou trois personnes originaires d'un même pays se rencontrent dans un climat étranger. Alors l'amour de nous - mêmes qui a besoin d'appui & de consolation, & qui en trouve en la personne de ceux qu'un pareil intérêt & une semblable proximité doit mettre dans la même disposition, ne manque jamais de faire une attention perpétuelle à cette proximité, si un plus fort motif pris de son intérêt ne l'en empêche.
La proximité de profession produit presque toûjours plus d'aversion que d'amitié, par la jalousie qu'elle inspire aux hommes les uns pour les autres: mais celle des conditions est presque toûjours accompagnée de bienveillance. On est surpris que les Grands soient sans compassion pour les hommes du commun; c'est qu'ils les voyent en éloignement, les considérant par les yeux de l'amour propre. Ils ne les prennent nullement pour leur prochain; ils sont bien éloignés d'appercevoir cette proximité ou ce voisinage, eux dont l'esprit & le coeur ne sont occupés que de la distance qui les sépare des autres hommes, & qui font de cet objet les délices de leur vanité.
La fermeté barbare que Brutus témoigne en voyant mourir ses propres enfans, qu'il fait exécuter en sa présence, n'est pas si desintéressée qu'elle paroît: le plus grand des Poëtes Latins en découvre le motif en ces termes:
L'intérêt peut tout sur les ames; on se cherche dans l'objet de tous ses attachemens; & comme il y a diverses sortes d'intérêts, on peut distinguer aussi diverses sortes d'affections que l'intérêt fait naitre entre les hommes. Un intérêt de volupté fait naître les amitiés galantes: un intérêt d'ambition fait naître les amitiés politiqùes: un intérêt d'orgueil fait naître les amitiés illustres: un intérêt d'a<pb-> [p. 373]
La reconnoissance elle - même n'est pas plus exempte de ce principe de l'amour de nous - mêmes; car quelle différence y a - t - il au fond entre l'intérêt & la reconnoissance? C'est que le prémier a pour objet le bien à venir, au lieu que la derniere a pour objet le bien passé. La reconnoissance n'est qu'un retour délicat de l'amour de nous - mêmes, qui se sent obligé; c'est en quelque sorte l'élévation de l'intérêt: nous n'aimons point notre bienfaiteur parce qu'il est aimable, nous l'aimons parce qu'il nous a aimés.
La sympathie, qui est la quatrieme source que nous avons marquée de nos affections, est de deux sortes. Il y a une sympathie des corps & une sympathie de l'ame: il faut chercher la cause de la premiere dans le tempérament, & celle de la seconde dans les secrets ressorts qui font agir notre coeur. Il est même certain que ce que nous croyons être une sympathie de tempérament, a quelquefois sa source dans les principes cachés de notre coeur. Pourquoi pensez - vous que je hais cet homme à une premiere vûe quoiqu'il me soit inconnu? C'est qu'il a quelques traits d'un homme qui m'a offensé, que ces traits frappent mon ame & réveillent une idée de haine sans que j'y fasse réflexion. Pourquoi au contraire aimé - je une personne inconnue dès que je la vois, sans m'informer fi elle a du merite ou si elle n'en a pas? c'est qu'elle a de la conformité ou avec moi ou avec mes enfans & mes amis, en un mot avec quelque personne que j'aurai aimée. Vous voyez donc quelle part a l'amour de nous - mêmes à ces inclinations mystérieuses & cachées, qu'un de nos Poëtes décrit de cette maniere:
Il est des noeuds secrets, il est des sympathies, Dont par les doux accords les ames assorties, &c.
Mais si après avoir parlé des sympathies corporelles, nous entrions dans le détail des sympathies spirituelles, nous connoîtrions qu'aimer les gens par sympathic, n'est proprement que chérir la ressemblance qu'ils ont avec nous: c'est avoir le plaisir de nous aimer en leurs personnes. C'est un charme pour notre coeur de pouvoir dire du bien de nous sans blesser la modestie. Nous n'aimons pas seulement ceux à qui la Nature donne des conformités avec nous, mais encore ceux qui nous ressemblent par art & qui tâchent de nous imiter: ce n'est pas qu'il ne puisse arriver qu'on haïra ceux de qui l'on est mal imité: perso>ne ne veut être ridicule; on aimerou >ieux être haissable; ainsi on ne veut jamais de bien aux copies dont le ridicule réjaillit sur l'original.
Mais sur quels principes d'amour propre peut être fondée cette affection que les hommes ont naturellement pour les hommes vertueux, auxquels néanmoins ils ne se soucient pas de ressembler? car le vice rend à cet égard des hommages forcés à la vertu; les hommes l'estiment & la respectent.
Je répons qu'il y a fort peu de personnes qui ayent pour jamais renoncé à la vertu, & qui ne s'imaginent que s'ils ne sont pas vertueux en un tems,
Si ces vertus font du bien, dira - t - on, ce n'est pas à moi qu'elles le font; je le veux: mais si vous vous trouviez en d'autres circonstances elles vous en feroient: mais elles supposent une disposition à vous en faire dans l'occasion. N'avez - vous jamais éprouvé, qu'encore que vous n'attendiez ni secours ni protection d'une personne riche, vous ne pouvez vous défendre d'avoir pour elle une secrete considération? Elle naît, non de votre esprit, qui méprise souvent les qualités de cet homme, mais de l'amour de vous - mêmes, qui vous fait respecter en lui jusqu'au simple pouvoir de vous faire du bien? En un mot, ce qui vous prouve que l'amour de vous - même entre dans celui que vous avez pour la vertu, c'est que vous éprouvez que vous aimez davantage les vertus, à mesure que vous y trouvez plus de rapport & de convenance avec vous. Nous aimons plus naturellement la clémence que la sévérité, la libéralité que l'oeconomie, quoique tout cela soit vertu.
Au reste, il ne faut point excepter du nombre de ceux qui aiment ainsi les vertus, les gens vicieux & déréglés: au contraire, il est certain que par cela même qu'ils sont vicieux, ils doivent trouver la vertu plus aimable. L'humilité applanit tous les chemins à notre orgueil, elle est donc aimée d'un orgueilleux; la libéralité donne, elle ne sauroit donc déplaire à un intéressé; la tempérance vous laisse en possession de vos plaisirs, elle ne peut donc qu'être agréable à un voluptueux, qui ne veut point de rival ni de concurrent. Auroit - on crû que l'affection que les hommes du monde témoignent pour les gens vertueux eût une source si mauvaise? & me pardonnera - t - on bien ce paradoxe, si j'avance qu'il arrive souvent que les vices qui sont au - dedans de nous, font l'amour que nous avons pour les vertus des autres?
Je vais bien plus avant, & j'oserai dire que l'amour de nous - mêmes a beaucoup de part aux sentimens
les plus épurés que la morale & la religion
nous font avoir pour Dieu. On distingue trois sortes
d'amour divin; un amour d'intérêt, un amour
de reconnoissance, & un amour de pure amitié:
l'amour d'intérêt se confond avec l'amour de nous - mêmes; l'amour de reconnoissance, a encore la même
source que celui d'intérêt, selon ce que nous en
avons dit ci - dessus; l'amour de pure amitié semble
naître indépendamment de tout intérêt & de
tout amour de nous - mêmes. Cependant si vous y regardez
de près, vous trouverez qu'il a dans le fond
le même principe que les autres: car premierement
il est remarquable que l'amour de pure
amitié ne naît pas tout d'un coup dans l'ame d'un
homme à qui l'on fait connoître la religion. Le premier
degré de notre sanctification est de se détacher
du monde; le second, c'est d'aimer Dieu d'un amour
d'intérêt, en lui donnant tout son attachement, parce
qu'on le considere comme le souverain bien; le
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