ENCYCLOPÉDIE OU DICTIONNAIRE RAISONNÉ
DES SCIENCES, DES ARTS ET DES MÉTIERS
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ESCULAPE
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* ESCULAPE, s. m. (Myth.) dieu de la Medecine. Il est fils d'Apollon & de Coronis; il perdit sa
mere; il fut alaité par une chevre; le centaure Chyron l'éleva; il apprit de ce maître la Médecine & les
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propriétés des plantes. Les nombreuses guérisons
qu'il opéra exciterent les plaintes du dieu des morts;
Jupiter le foudroya à la sollicitation de Pluton;
Apollon pleura sa mort, & la vengea sur les cyclopes
qui avoient forgé le foudre; Jupiter en fit, à la
sollicitation d'Apollon, la constellation du serpentaire.
Epidaure lieu de la naissance d'Esculape, lui
éleva les premiers autels qu'il ait eus. On le représenta
tantôt sous la forme d'un serpent, tantôt sous la
figure d'un homme qui tient à sa main un bâton autour
duquel un serpent est entortillé; le coq fut encore
un de ses symboles. Il eut pour fils tous les
grands medecins de l'antiquité; on lui donne pour
filles Hygie & Iaso, ou la santé & la guérison. Ses
temples étoient en plaine campagne; il y rendoit
des oracles; ceux d'Epidaure & de Pergame eurent
beaucoup de célébrité; il opéra plusieurs guérisons
miraculeuses; sa statue étoit d'ivoire à barbe d'or.
La longue peste qui désola Rome l'an 462, fit passer
dans cette capitale du monde le culte du dieu d'Epidaure. Sur l'avis des prêtres & des livres sibyllins,
on alla chercher Esculape dans sa patrie; le serpent
qu'on y adoroit comme tel, s'offrit de lui - même, se
promena dans les rues d'Epidaure pendant trois
jours, se rendit de - là sur le vaisseau des ambassadeurs
romains, s'empara de la chambre principale, & se
laissa transporter paisiblement jusqu'à Antium où il
s'élança hors du vaisseau, alla droit au temple qu'il
avoit dans cet endroit, s'entortilla à une palme, &
fit douter de son retour. Cependant il rentra dans le
vaisseau, & se laissa conduire à Rome, où l'on eut
à peine touché un des bords du Tibre, que le dieu
serpent se jetta dans le fleuve, le traversa, & entra
dans l'isle, où l'on bâtit dans la suite son temple.
Mais le merveilleux de l'histoire, c'est qu'à peine futil
arrivé que la peste cessa. Cet Esculape donné par
les Epidauriens aux ambassadeurs romains, n'étoit
apparemment qu'un de ces serpens qu'ils élevoient
& qu'ils rendoient familiers; & la cessation de la
peste à l'arrivée du serpent ne doit être regardée que
comme le concours fortuit de deux évenemens. Plus
il y a d'évenemens combinés, plus l'esprit du peuple
se porte fortement au prodige; il ne peut concevoir
que le cas qui l'étonne, quelque compliqué
qu'il soit, n'est pas moins possible qu'un autre.
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